Houston, Texas, 1996. Les élections municipales approchent, qui voient s'affronter Sandy Wolcott et Axel Hathorne, l'ancien chef de la police. Pour la première fois, un Afro-Américain est sur le point de l'emporter, grâce au soutien massif des habitants de Pleasantville, bastion de la classe moyenne noire.
Alors que la campagne bat son plein, une femme disparaît.
S'agit-il d'un crime de rôdeur ? D'une manipulation ? L'avocat Jay Porter mène l'enquête et fait de troublantes découvertes...
Louisiane, 2009. La plantation de Belle Vie a été transformée en parc d'attractions historique, témoignage d'une époque révolue.
Mais à Belle Vie comme partout en Amérique, à côté de ce passé reconstitué et souvent mythifié, l'histoire suit son cours. Les champs de canne à sucre appartiennent aujourd'hui au groupe Groveland Farms, qui cherche à s'agrandir et remplace les employés locaux par des immigrés clandestins.
Un matin, le corps d'une jeune femme est retrouvé près de la clôture de la propriété, la gorge tranchée.
Pour Caren Gray, responsable du domaine, c'est le début d'une plongée dans les eaux troubles du présent, mais également dans les secrets du passé : Belle Vie, malgré les efforts pour passer sous silence la réalité de son histoire, s'est bâti sur le sang, la violence et l'exploitation...